30 ans d’UEG : un double entretien avec le CEO Dirk et le co-CEO Carl

Il y a trente ans, Dirk Coucke (CEO de United Experts Group) était seul à sa table de cuisine, avec un téléphone, un carnet de notes et une grande foi dans le conseil indépendant. Aujourd’hui, United Experts Group est un réseau de près de 500 experts accompagnant les entrepreneurs de l’idée à la réalisation, à travers les secteurs et les frontières provinciales.

Une raison suffisante pour soumettre Dirk et Carl De Braeckeleer (co-CEO de United Experts Group) à un feu de questions. Comment en sommes-nous arrivés là ? Quels ont été les moments charnières ? Et que souhaitent-ils pour les trente prochaines années ? Nous leur avons posé toutes ces questions. 

LEs premières années, j'étais juste... seul

Comment tout a-t-il commencé il y a trente ans, il y a trente ans ? Y-avait-il un grand plan ? 

Dirk rit. « Un grand plan ? Pas du tout. L’ambition était très limitée à l’époque. J’ai réellement commencé tout petit. En Belgique, j’étais seul, mais j’avais pris contact avec un groupe de collègues aux Pays-Bas. Ensemble, nous avons créé une sorte de fraternité. Nous avons décidé de mettre notre savoir au service des clients comme conseillers indépendants, principalement dans le secteur agricole. »

Mais il n’est pas resté seul très longtemps. « Les premières années étaient solitaires, mais très vite, nous étions trois ou quatre. Et à partir de là, ça a commencé à croître. »

Un conseil payant et indépendant ? c'était vraiment unique 

Carl se souvient surtout à quel point ce modèle était inhabituel à l’époque. « On ne voyait pas ce type de fonctionnement au début de ma carrière. Nous avons vu apparaître un nouveau modèle : un conseil indépendant et rémunéré pour les agriculteurs. C’était vraiment unique. »

« À ce moment-là, le secteur n’y était pas du tout habitué, poursuit-il. Le conseil était considéré comme un service offert par d’autres intervenants – entreprises d’aliments pour animaux, transformateurs, et ainsi de suite – qui chouchoutaient en quelque sorte le fermier. Qu’un jour quelqu’un dise : ‘Je suis indépendant et vous me payez simplement pour mon conseil’, c’était exceptionnel. »

Dirk sourit. « Je me souviens que ma mère me trouvait fou. ‘Les agriculteurs ne paieront jamais pour ça.’ Et pourtant, ils l’ont fait. Et nous en sommes là aujourd’hui. »

Ce choix pour l’indépendance reste aujourd’hui un pilier de United Experts Group : un conseil dans l’intérêt du client, et non dicté par des produits ou des fournisseurs.

LE RÉVEIL À POPERINGE

Le passage de l’agriculture à d’autres secteurs ne s’est pas fait tout seul. Il a fallu un vrai électrochoc.

Carl se souvient du moment avec précision : « Nous étions à Poperinge, dans la salle de réunion d’un grand retailer. L’un de nos collaborateurs venait d’avoir une discussion fantastique. Le responsable était convaincu à 100 % : ‘Vous avez le savoir, vous avez les gens, nous signons.’ Le contrat était prêt. »

Et puis le grand patron est arrivé. « Il a demandé : ‘Avec qui ai-je signé ce contrat, au juste ?’ Il nous a cherchés sur Google… et a surtout vu nos premières réalisations dans l’agriculture. Sa réaction a été littéralement : ‘Mais que vont pouvoir m’apporter ces gars-là ?’ »

« À ce moment-là, nous l’avons senti très concrètement, raconte Carl. Si nous voulions travailler dans d’autres secteurs, il fallait montrer que nous n’étions pas simplement ‘ceux de l’agriculture’. » Peu après, ils ont croisé le chemin du spécialiste en communication Noël Slangen.

Dirk raconte : « Noël nous a vraiment fait réfléchir : comment se présenter à sa cible ? À l’époque, nous disions encore : ‘Nous faisons tout pour tout le monde.’ Il a comparé cela à un restaurant : si vous voulez bien manger, vous allez généralement dans un restaurant spécialisé, pas dans un établissement qui propose à la fois des hamburgers, du homard et des sushis. Cette conversation a été un véritable tournant. »

2006 & 2014 : DES ANNÉES QUI ONT TOUT CHANGÉ

Certaines idées ont besoin de temps pour mûrir, tandis que d’autres moments déclenchent tout en un instant. Pour United Experts Group, 2006 et 2014 font partie de ces années déterminantes.

2006 a été le véritable tournant. Sur ce point, Dirk et Carl sont étonnamment unanimes.

Dirk : « 2006 a été un vrai gamechanger. La reprise de la gestion et l’acquisition des parts du groupe néerlandais… à partir de ce moment, l’organisation était entièrement la nôtre. C’est pour moi l’instant où tout s’est concrétisé. Dès lors, nous avons tracé notre propre route, ensemble. Bien sûr, il y a eu d’autres jalons importants – comme en 2010, lorsque dix collègues sont devenus actionnaires, ou l’arrivée de nouvelles personnes qui ont fait avancer le groupe – mais 2006 reste pour moi l’année qui a mis tout en mouvement. »

Sur cette base solide, le groupe a pu continuer à se développer. Cela a conduit quelques années plus tard à un choix stratégique majeur. 2014 est devenu l’année d’une position claire et affirmée.

Carl : « 2014 a été le moment où nous avons décidé consciemment de nous positionner clairement en dehors du secteur agricole. Plus question de tout mettre sous un seul nom : nous avons travaillé avec des marques spécialisées, chacune avec sa propre cible et son expertise. Cela nous a donné la liberté de croître dans de nouveaux secteurs, sans renier nos racines. »

Cette combinaison – des fondations solides posées en 2006 et un choix stratégique clair en 2014 – constitue aujourd’hui la structure de United Experts Group : plusieurs marques fortes et spécialisées, réunies sous un même toit.

ENTREPRENDRE ENSEMBLE COMME FIL ROUGE

Quand Dirk revient sur le passé, il voit une constante. « Le fil rouge, c’est que nous avons toujours rassemblé beaucoup de monde : entrepreneurs, entreprises, collègues. Nous avons entrepris ensemble, et nous le faisons encore aujourd’hui. Pas seulement recruter des gens, mais aussi convaincre des entreprises de nous choisir, de rejoindre cette aventure. Ce sont à chaque fois des moments clés. »

Il résume sa fierté ainsi : « Ce dont je suis le plus fier, c’est d’avoir pu rassembler et maintenir ensemble autant de personnes, d’entrepreneurs et d’entreprises dans notre groupe – avec le même ADN de travailleurs acharnés, plaçant clients et collaborateurs au premier plan, avec le moins de superflu et de luxe possible. »

« ON NE PEUT PLUS FAIRE TOUT SEUL »

Pourquoi ce « ensemble » est-il si essentiel ?

Dirk est très clair : « Aujourd’hui, on peut rarement tout faire seul. Tout est devenu tellement complexe qu’il faut travailler en groupe. Si vous essayez de tout résoudre en tant qu’individu, vous êtes en réalité condamné à devoir arrêter un jour. »

Carl complète : « Ce que je trouve particulièrement fort dans notre modèle, c’est que nous réunissons différentes parties autour de la table, de manière informelle, pour résoudre un problème client, sans systèmes de commissions qui gonflent la facture. »

« Il existe encore des groupes qui collaborent, mais souvent avec des renvois où chacun prend sa part. Chez nous, c’est différent : nous réunissons les experts appropriés, et pour le client, c’est un seul package, une seule solution. »

Ce qui est un atout à l’extérieur, devient un confort à l’intérieur

Carl : « Pour moi, cette “force du réseau” est aussi un vrai confort dans l’entrepreneuriat. Les personnes avec qui vous devez échanger se trouvent simplement au sein du même groupe. Vous pouvez facilement solliciter un collègue : “Viens réfléchir avec moi.” Pas besoin de se demander à qui poser la question, comment ça se passe contractuellement, combien ça coûte… Non, vous savez qu’ils sont là, et que nous tirons tous ensemble dans le même sens. »

UNE BELLE HISTOIRE QUE NOUS CONTINUONS À ÉCRIRE ENSEMBLE

Si l’on prend du recul et que l’on se demande « Comment en sommes-nous arrivés là ? », la réponse est étonnamment simple. Pas grâce à un grand plan maître, mais en choisissant à chaque fois la collaboration, l’indépendance et le bon sens.

United Experts Group est passé d’un seul conseiller dans le secteur agricole à un réseau de marques spécialisées accompagnant les entrepreneurs dans tous les secteurs. Pas en ajoutant de la complexité, mais en la rendant gérable. En se réunissant autour de la table lorsque l’on ne peut plus avancer seul.

Dirk résume cela le plus clairement : « J’espère surtout que l’argent ne deviendra jamais le moteur principal de ceux qui dirigeront cette entreprise à l’avenir. Aider les autres grâce à notre conseil doit toujours passer en premier – le reste suivra naturellement. »

Et peut-être est-ce là le véritable fil rouge de ces trente années d’United Experts Group : ne pas chercher à être le plus grand, mais vouloir chaque jour rester le meilleur choix pour les entrepreneurs, les collègues et l’avenir.