30 jaar UEG: een dubbelinterview met CEO Dirk en co-CEO Carl

Dertig jaar geleden zat Dirk Coucke (CEO United Experts Group) alleen aan zijn keukentafel, met een telefoon, een notitieboek en een groot geloof in onafhankelijk advies. Vandaag is United Experts Group een netwerk van bijna 500 experten dat ondernemers begeleidt van idee tot realisatie, over sectoren en provinciegrenzen heen. 

Reden genoeg om Dirk en Carl De Braeckeleer (co-CEO United Experts Group) aan een vragenvuur te onderwerpen. Hoe zijn we hier beland? Waar zaten de kantelmomenten? En wat hopen zij voor de volgende dertig jaar? We legden het hen samen voor.

DE EERSTE JAREN WAS IK GEWOON… ALLEEN

Hoe begon het, dertig jaar geleden? Was er een groot plan?

Dirk lacht. “Een groot plan? Helemaal niet. De ambitie was toen heel beperkt. Ik ben eigenlijk heel klein gestart. In België zat ik in mijn eentje, maar ik had wel contact gezocht met een groep collega’s in Nederland. Samen richtten we een soort broederschap op. We besloten onze kennis in te zetten als onafhankelijke adviseurs, vooral in de landbouwsector.”

Toch bleef het niet lang bij ‘alleen’. “De eerste jaren waren eenzaam, maar vrij snel stonden we met drie, vier mensen. En vanaf dan is het beginnen groeien.”

BETAALD, ONAFHANKELIJK ADVIES? DAT WAS ECHT UNIEK

Carl herinnert zich vooral hoe ongewoon het model toen was. “Je kwam deze manier van werken niet tegen aan het begin van mijn carrière. We hebben een nieuw model zien ontstaan: onafhankelijk, betaald advies voor landbouwers. Dat was toen écht uniek.”

“Op dat moment was de sector dat helemaal niet gewend,” vervolgt hij. “Advies werd gezien als service van andere erfbetreders - veevoederfirma’s, verwerkers, noem maar op - die de boer als het ware pamperden. Dat iemand ineens zei: ‘Ik ben onafhankelijk, en je betaalt mij gewoon voor mijn advies’, dat was bijzonder.”

Dirk glimlacht. “Ik weet nog dat mijn moeder mij zot verklaarde. ‘De boeren gaan daar nooit voor betalen.’ Maar dat deden ze toch. En nu zitten we hier.”

Die keuze voor onafhankelijkheid is vandaag nog altijd een hoeksteen van United Experts Group: advies in het belang van de klant, niet gestuurd door producten of leveranciers.

DE WAKE-UPCALL IN POPERINGE

De stap van landbouw naar andere sectoren kwam niet vanzelf. Er was een wake-upcall nodig.

Carl schetst het moment scherp: “We zaten in Poperinge, bij een grote retailer in de vergaderzaal. Eén van onze mensen had daar een fantastisch gesprek gehad. De verantwoordelijke was 100% overtuigd: ‘Jullie hebben de kennis, jullie hebben de mensen, we tekenen.’ Het contract lag klaar.”

En toen kwam de grote baas binnen. “Die vroeg: ‘Met wie heb ik hier eigenlijk een contract getekend?’ Hij googelt ons… en ziet vooral onze eerste realisaties in de landbouw. Zijn reactie was letterlijk: ‘Maar wat gaan die mannen voor mij kunnen betekenen?’”

“Op dat moment voelden we het heel concreet,” zegt Carl. “Als we voor andere sectoren wilden werken, moesten we ons anders tonen dan ‘die van de landbouw’.” Kort daarna kruisten ze het pad van communicatiespecialist Noël Slangen.

Dirk: “Noël heeft ons echt doen nadenken: hoe profileer je je naar je doelgroep? Wij vertelden toen nog: ‘We doen alles voor iedereen.’ Hij vergeleek het met een restaurant: als jij goed wilt gaan eten, ga je meestal naar een gespecialiseerd restaurant, niet naar een zaak waar je zowel hamburgers als kreeft én sushi kan krijgen. Dat gesprek was een kantelpunt.”

2006 & 2014: JAREN DIE ALLES VERANDERDEN

Sommige inzichten hebben tijd nodig om te rijpen, andere momenten zetten alles in één beweging in gang. Voor United Experts Group zijn 2006 en 2014 twee van die bepalende jaren.

2006 was het echte kantelpunt. Daarover zijn Dirk en Carl het opvallend eens.

Dirk: “2006 was een echte gamechanger. De management buy-out en het overnemen van de aandelen van de Nederlandse groep… vanaf dat moment was het volledig ónze organisatie. Dat was voor mij het moment waarop alles samenkwam. Vanaf dan voerden we onze eigen koers, echt samen. Natuurlijk waren er later nog belangrijke mijlpalen - zoals 2010, toen er tien collega’s aandeelhouders bijkwamen, of de komst van nieuwe mensen die de groep mee vooruit hebben getrokken - maar 2006 blijft voor mij het jaar dat alles in beweging heeft gezet.”

Vanaf die stevige basis kon de groep verder bouwen. Dat leidde enkele jaren later tot een volgende, strategische keuze. 2014 werd het jaar van de duidelijke positionering.

Carl: “2014 was het moment waarop we heel bewust hebben gekozen om ons ook buiten de landbouw duidelijk te profileren. Niet langer alles onder één naam, maar werken met gespecialiseerde merken, elk met hun eigen doelgroep en expertise. Dat gaf ons de ruimte om te groeien in nieuwe sectoren, zonder onze roots te verloochenen.”

Die combinatie - een stevig fundament uit 2006 en een scherpe strategische keuze in 2014 - vormt de basis voor de structuur van United Experts Group zoals we die vandaag kennen: meerdere sterke, gespecialiseerde merken, samengebracht onder één overkoepelend dak.

SAMEN ONDERNEMEN ALS RODE DRAAD

Als Dirk terugkijkt, ziet hij één constante. “De rode draad is dat we altijd heel veel mensen hebben samengebracht: ondernemers, bedrijven, collega’s. We hebben samen ondernomen, en dat doen we nog altijd. Niet alleen mensen aanwerven, maar ook bedrijven overtuigen om voor óns te kiezen, om mee te stappen in dit verhaal. Dat zijn telkens sleutelmomenten geweest.”

Hij vat zijn trots zo samen: “Ik ben het meest fier dat we zoveel mensen, ondernemers en bedrijven hebben kunnen samenbrengen én samenhouden in onze groep - met hetzelfde DNA van harde werkers, klant en medewerkers voorop, met zo weinig mogelijk overbodige ballast en luxe.”

“JE KUNT HET NIET MEER ALLEEN”

Waarom is dat ‘samen’ zo essentieel?

Dirk is heel duidelijk: “Je kunt vandaag nog weinig alleen. Alles is zo complex geworden dat je het met een groep moet doen. Als je probeert alles als individu te blijven oplossen, ben je eigenlijk gedoemd om te moeten stoppen.”

Carl vult aan: “Wat ik heel sterk vind aan ons model, is dat we op een ongedwongen manier verschillende partijen rond de tafel brengen om een probleem van de klant op te lossen, zonder commissiesystemen die de rekening opdrijven.”

“Er zijn nog groepen die samenwerken, maar dan vaak met doorverwijzingen waar iedereen een stukje van pakt. Bij ons is dat anders: wij brengen de juiste experten samen, en voor de klant is het één pakket, één oplossing.”

Wat extern een troef is, voelt intern als comfort.

Carl: “Voor mij is die ‘kracht van het netwerk’ ook puur comfort in ondernemen. De mensen met wie je moet praten, zitten gewoon binnen dezelfde groep. Je kan heel gemakkelijk collega’s aanspreken: ‘Kom eens meedenken.’ Je moet niet kijken: aan wie mag ik dat vragen, hoe zit dat contractueel, wat kost dat? Nee, je weet: ze zitten hier, we trekken samen aan hetzelfde zeel.”

EEN MOOI VERHAAL DAT WE SAMEN BLIJVEN SCHRIJVEN

Als je het hele verhaal overziet, is het antwoord op de vraag ‘Hoe zijn we hier beland?’ verrassend eenvoudig. Niet door één groot masterplan, maar door telkens opnieuw te kiezen voor samenwerking, onafhankelijkheid en gezond verstand.

United Experts Group groeide van één adviseur in de landbouwsector naar een netwerk van gespecialiseerde merken dat ondernemers in alle sectoren begeleidt. Niet door complexiteit toe te voegen, maar door ze werkbaar te maken. Door samen rond de tafel te zitten wanneer alleen niet meer volstaat.

Dirk vat het zelf het scherpst samen: “Ik hoop vooral dat geld nooit de belangrijkste drijfveer wordt van wie dit bedrijf in de toekomst leidt. Andere mensen helpen via ons advies moet altijd voorop staan - de rest komt vanzelf.”

En misschien is dat wel de echte rode draad doorheen dertig jaar United Experts Group: niet de grootste willen zijn, maar elke dag opnieuw de beste keuze willen blijven, voor ondernemers, voor collega’s en voor de toekomst.